化石足迹可能揭示了一个古老的大象托儿所

在西班牙南部的海滩上发现的化石脚印暴露了这里可能是一种已灭绝的大象物种的温床。

直布罗陀国家博物馆的进化生物学家克莱夫·芬利森(CliveFinlayson)说，这个足迹丰富的沿海遗址被科学家称为马塔拉斯卡尼亚斯踩踏地表，通常被1.5米厚的沙子覆盖。但2020年春季的风暴潮冲走了大部分沙子，并暴露了古代大象、牛、鹿、猪、狼、水鸟甚至尼安德特人的保存脚印，Finlayson及其同事在9月16日的科学报告中报告说。先前的研究表明，拥有这批足迹的砂质粘土沉积物可能是在大约106,000年前形成的。

在新发现的足迹中，首次发现了新生直牙象(Palaeoloxodonantiquus)的足迹，这是一种可能在上一个冰河时代(SN:6/13/17)灭绝的物种。这些微小的足迹——直径为9.6厘米，大约是杯垫的大小——表明这种可能只有2个月大的娇小厚皮动物肩高约66厘米，重约70公斤，比纽芬兰犬略重.

根据之前在其他地方发现的实际骨骼，成年直牙大象雌性重达5.5公吨，雄性重达13吨。

研究人员说，该地点混合的大象足迹表明，包括新生儿、青少年和成年女性在内的家庭群体经常光顾该地区，并可能将其用作托儿所。在该地点发现的其他化石，包括那些保留了古代根系痕迹的化石，暗示该地区植被丰富，湖泊和池塘点缀其间。

该团队的发现“是一项激动人心的研究”，亚特兰大埃默里大学的遗迹化石专家安东尼·马丁说，他没有参与这项研究。他说，一系列的足迹展示了古代大象的移动方式，让人们得以深入了解它们的社会结构，甚至可以一窥它们的生殖生态。如果新生儿是家庭群体的一部分，并且“如果他们表现得像现代大象，那么母亲就必须在附近，”马丁说。

更重要的是，该遗址保存完好的尼安德特人脚印表明，古代人科动物曾在那里觅食，并可能捕食幼象或以死去的大象或其他生物为食，马丁说。尼安德特人“可能还不够鲁莽，无法对付一头正常大小的大象。”