在《美国国家科学院院刊》上发表的一项新研究中，研究人员从加勒比鹦鹉中提取了第一个古代DNA，并将其与现代鸟类的基因序列进行了比较。他们通过化石和考古标本的研究表明，被认为是特定岛屿特有的两个物种曾经更加广泛和多样化。
这些结果有助于解释鹦鹉如何迅速成为世界上最濒危的鸟类，所有物种中28%的鸟类被认为受到威胁。对于居住在岛屿上的鹦鹉来说尤其如此。
1492年，克里斯托弗·哥伦布(ChristopherColumbus)第一次航行到加勒比海时，注意到鹦鹉群数量如此之多，以至于“遮蔽了太阳”。如今，加勒比地区一半以上的鹦鹉物种已经灭绝，从大型杂色金刚鹦鹉到麻雀大小的鹦鹉。
生物学家试图保护剩余的鹦鹉物种，但由于对它们以前的分布知之甚少而受阻。这主要是由于它们与人类的复杂历史。
“人们一直对鹦鹉着迷，”主要作者、美国鱼类和野生动物服务法医实验室的高级生物学家杰西卡·奥斯瓦尔德说。“数千年来，土著人民一直在各大洲和岛屿之间转移鹦鹉。后来，欧洲殖民者继续这种做法，我们今天仍在四处转移它们。”
几个世纪的交流和贸易让我们很难知道鹦鹉是如何走到现在的位置的。目前生活在加勒比海的24种鹦鹉中有一半是从其他地区引进的，目前还不清楚本土鹦鹉是否是在它们居住的岛屿上进化的，或者是类似地被迁移到那里的。
幸运的是，鹦鹉在人类中很受欢迎，这意味着在考古遗址中偶尔也会发现鹦鹉。他们的骨头是从垃圾堆(称为“垃圾堆”)中找到的，还有贝壳、鱼骨和其他食物残渣。
“有记录显示，鹦鹉被养在家里，它们的羽毛很有价值，在某些情况下，它们可能是食物的来源，”资深作者、佛罗里达州博物馆南佛罗里达考古学和人种学馆长米歇尔·勒费弗尔(MichelleLeFebvre)说。自然历史。
与其他热带地区相比，加勒比海地区的鹦鹉化石记录也异常良好。然而，很少发现完好无损的标本。更常见的是，它们的骨头被折断或孤立，并且并不总是能够确定它们属于哪个物种。
DNA可以在物理比较无法满足的情况下提供明确的答案，合著者DavidSteadman渴望看看他们是否可以提取骨组织中保存的任何残留遗传物质。
奥斯瓦尔德(Oswald)是佛罗里达博物馆的研究生和博士后，她最近完成了一项概念验证，其中她成功地对一种已灭绝的加勒比鸟类的第一个DNA进行了测序，这种鸟类已在蓝洞中保存了2500年。使用相同的方法，她后来发现来自加勒比海的一种已灭绝的不会飞的鸟类与来自非洲和新西兰的类似的过去的地面鸟类关系最为密切。
“对我来说，这个项目最令人满意的一件事就是我们可以以化石从地底出来时无法想象的方式使用化石，”佛罗里达博物馆鸟类学退休馆长斯特德曼说。
作者拼凑了亚马逊属鹦鹉的悠久历史，重点关注了两个物种——古巴鹦鹉(A.leucocephala)和伊斯帕尼奥兰鹦鹉(A.ventralis)——他们可以获得这些鹦鹉的古代DNA样本。
在这两种鹦鹉中，古巴鹦鹉目前分布最广，在古巴以及巴哈马、特克斯和凯科斯群岛的一些岛屿上有孤立的种群。它们是该地区唯一没有濒临灭绝危险的本土鹦鹉之一。
西班牙鹦鹉很难适应人类造成的变化。它被国际自然保护联盟红色名录列为易灭绝物种，并且完全是其同名岛屿的特有种。
大多数在伊斯帕尼奥拉岛和波多黎各以外收集的化石碎片被鉴定为属于更常见的古巴鹦鹉。但当DNA结果返回时，他们却讲述了不同的故事。巴哈马古生物遗址的化石实际上来自伊斯帕尼奥兰鹦鹉，这表明在人类到达这些岛屿之前，该物种的活动范围曾经延伸到巴哈马群岛。
同样，结果表明古巴鹦鹉曾经栖息在特克斯和凯科斯群岛最大的岛屿上，但现在它们已经消失了。
“这项研究的一个引人注目的事情是发现了可以被认为是黑暗灭绝的东西，”勒费弗尔说。“我们正在了解多样性，在我们仔细观察博物馆标本之前，我们甚至不知道它的存在。”
来自特克斯和凯科斯群岛以及小安的列斯群岛最南端的蒙特塞拉特岛考古遗址的骨头也被确定为西班牙鹦鹉。这些很可能是由人类运送到那里的，并且该物种已不再存在于岛上。
奥斯瓦尔德认为，了解物种曾经在哪里繁衍生息——无论是通过它们自己的手段自然繁衍还是在人类的帮助下人工繁衍——是保护其多样性的第一步。
“我们必须考虑什么是我们认为自然的，”她说。“几千年来，人们一直在改变自然世界，我们认为某些地区特有的物种可能是最近人类活动范围丧失的产物。这需要古生物学家、考古学家、进化生物学家和博物馆科学家共同努力真正了解人类对多样性变化的长期作用。”
美国自然历史博物馆的布莱恩·史密斯、弗吉尼亚理工大学的朱莉·艾伦和佛罗里达自然历史博物馆的罗伯特·古拉尼克是这项研究的共同作者。