新的研究表明，曾因猎杀而濒临灭绝的南极海狗已经恢复，但由于缺乏食物，现在面临着数量下降的危险。对海狗的研究表明，几乎所有海狗都生活在南乔治亚岛的亚南极岛屿上。2009年达到峰值，约为350万只——尽管比之前估计的数量要少得多，但这是一个健康的数字。但对生活在南乔治亚岛一个名为“鸟岛”的特定岛屿上的动物进行更详细的统计也显示，海豹发现越来越难找到磷虾(一种类似虾的小甲壳类动物)，其数量在过去十年中急剧下降。
英国南极调查局(BAS)的科学家及其同事进行了一项名为“南乔治亚岛南极毛皮海豹从商业性灭绝到恢复、活动范围扩大和衰落的九十年变化”的研究，并发表在《全球变化》杂志上生物学。
领导这项新研究的BAS科学家、该论文的主要作者JaumeForcada表示：“我们发现了关于海狗的好消息和坏消息。在禁止捕猎海豹的整个20世纪，海狗数量的恢复令人印象深刻。但二十一世纪南大洋磷虾丰度的变化现在再次威胁着这些标志性动物。”
在1700年代和1800年代，它们因其毛皮而受到珍视和猎杀，到1900年代初，可供商业捕猎的动物已经所剩无几。再加上更强有力的保护措施、充足的食物和快速繁殖，其种群数量的增长和恢复速度比该地区其他先前被猎杀的物种(包括座头鲸)要快得多。
据报道，到2000年，南乔治亚岛栖息着450万至620万只海狗。然而，对这些数据和所使用的方法的重新审查表明，这些蓬勃发展的人口数量并不准确，这给现在试图了解当前人口下降情况的科学家带来了进一步的挑战。
福卡达继续说道：“我们的新结果表明，这是一个巨大的高估。这很重要，因为海狗的种群规模被用来判断该物种和更广泛的南极生态系统的整体健康状况。事实证明，两者都没有人们想象的那么强大。””。
计算海豹数量比看上去要困难。调查通常会评估海豹繁殖海滩的数量，但这些数字存在偏差，因为南乔治亚岛的大多数雄性海狗通常要到10岁才会繁殖，然后只繁殖两到三年。这意味着大约80%的男性人口没有被纳入调查，而研究人员对此的解释可能会夸大总体人数。
对350万只动物的新估计来自2007年至2009年对南乔治亚岛进行的数周直升机调查以及改进的种群评估方法。
伯德岛是南乔治亚州西北部的一个经过充分研究的地方，那里的毛皮海狗数量在上个世纪左右出现了最快的反弹。但新的调查发现了令人担忧的逆转：数字在2009年达到顶峰，此后每年下降7%。这使得该岛目前的人口降至20世纪70年代以来的最低水平，当时人口仍在恢复中。
科学家们寻找磷虾捕捞压力对海狗种群动态的影响的证据，但发现这并不重要。然而，对气候数据的初步分析表明，该地区海水温度的迅速上升与海豹数量的减少有关，这表明磷虾的减少是最可能的原因。
“在南乔治亚岛，磷虾占海狗食物的80%或更多，因此，当环境条件不佳时，它们的幼崽数量和个体存活率都会遭受灾难性的下降。”。
海狗对磷虾可用性的敏感性，以及长期种群数据的存在，使它们成为鸟岛周围生态系统的重要已知指标。需要更详细的研究来确定为什么磷虾鸟岛周围的
“如果伯德岛海狗所面临的压力也适用于南乔治亚岛的海狗数量，那么那里的海狗数量也可能会持续减少。因此，尽管那里有三百五十万只海狗，但伯德岛的快速减少表明了这一点。我们他们可能会遇到麻烦，”福卡达说。